I mammiferi: caratteristiche e classificazione

I mammiferi sono una classe di vertebrati che appartiene al phylum dei Cordati. Ne fanno parte circa 5400 specie, fra cui l’uomo. I mammiferi sono diffusi ovunque sul pianeta e di essi fanno parte animali molto vari in termini di dimensioni e forme. Nonostante questa varietà, tutti i mammiferi sono provvisti di ghiandole mammarie per l’allattamento dei piccoli, di peli, anche se nei mammiferi marini essi sono solo accennati e solo durante lo sviluppo embrionale, e sono tutti omeotermi, cioè capaci di mantenere costante la propria temperatura corporea al variare di quella ambientale.
I mammiferi hanno quattro arti, in alcuni casi modificati per adattarsi a funzioni e ambienti particolari, uno scheletro ben ossificato e una dentatura molto varia. Hanno un sistema nervoso particolarmente sviluppato, ampi polmoni dotati di alveoli e una circolazione doppia e chiusa. I sessi sono sempre separati e presentano differenze anche molto marcate fra maschi e femmine. In base alle modalità di sviluppo dei loro cuccioli, i mammiferi possono essere classificati in tre diversi gruppi: i Monotremi, i Marsupiali e i Placentati.