Il verbo modale could viene usato per esprimere il concetto di abilità e capacità nel passato, quindi il passato di can. Può essere utilizzato invece con funzione di presente, in questo caso esprime, nelle affermative, possibilità. Inoltre, sempre con valore di presente, viene usato nelle interrogative per fare richieste.

La forma affermativa si costruisce con soggetto, seguito dal verbo modale e dal verbo principale: I/you could speak, he/she/it could speak, we/you/they could speak (potevo/sapevo parlare, potevi/sapevi parlare, poteva/sapeva parlare, potevamo/sapevamo parlare, potevate/sapevate parlare, potevano/sapevano parlare).

La forma negativa si ottiene con l'aggiunta di not dopo il verbo modale (anche in contrazione couldn't): I/you couldn't speak, he/she/it couldn't speak, we/you/they couldn't speak (non potevo/sapevo parlare, non potevi/sapevi parlare, non poteva/sapeva parlare, non potevamo/sapevamo parlare, non potevate/sapevate parlare, non potevano/sapevano parlare).

Nella forma interrogativa il verbo modale è posto in prima posizione seguito da soggetto e verbo principale: could I/you speak? could he/she/it speak? could we/you/they speak? (potevo/sapevo parlare? potevi/sapevi parlare? poteva/sapeva parlare? potevamo/sapevamo parlare? potevate/sapevate parlare? potevano/sapevano parlare?).

Alcuni esempi: I could speak English better when I was younger (sapevo parlare meglio l'inglese quando ero più giovane); Could you close the window? (potresti chiudere la finestra?).