La trasmissione dell'impulso nervoso: i neuroni e la sinapsi

Il sistema nervoso centrale riceve un’enorme quantità di segnali sia dal mondo esterno sia dai recettori interni dell’organismo. Questa grande varietà di stimoli viene tradotta in impulsi elettrochimici, che costituiscono il "linguaggio del cervello" e vengono trasmessi attraverso la rete di neuroni. Questi impulsi sono resi possibili dalla differenza di potenziale elettrico fra l’interno e l’esterno dei neuroni, diretta conseguenza della diversa concentrazione ai due lati della membrana cellulare di ioni carichi positivamente (sodio, potassio) e negativamente (cloro). L’arrivo di uno stimolo causa una depolarizzazione e innesca un potenziale d’azione, che si propaga poi lungo l’assone del neurone fino alla sua estremità, dove si trovano le sinapsi, strutture subcellulari specializzate a livello delle quali avviene la trasmissione dell’impulso al neurone successivo o all’organo effettore, che può essere un muscolo o una ghiandola.